John Grisham erzählt in „Der Gefangene“ von einem realen Mordfall und der Fehlverurteilung von Ron Williamson und Dennis Fritz in Oklahoma. Das 2006 auf Englisch erschienene Buch zeigt eine andere Seite seines Werks als seine erfundenen Gerichtsdramen.
Schwache Beweise reichten aus, um die Männer zu verurteilen: Williamson erhielt die Todesstrafe und stand kurz vor der Hinrichtung. Jahre später brachten DNA-Tests die entscheidende Wendung. Die deutsche Taschenbuchausgabe erschien 2008 bei Heyne.
Der Mordfall in Ada
1982 wurde die 21-jährige Debbie Sue Carter in Ada, Oklahoma, vergewaltigt und ermordet. Ron Williamson, ein ehemaliger Baseballspieler, und sein Freund Dennis Fritz gerieten ins Visier der Ermittler. Williamson hatte als junger Mann eine vielversprechende Baseballkarriere verfolgt, bis eine Schulterverletzung sie beendete; auch seine psychische Erkrankung spielt in der Geschichte eine Rolle.
1988 verurteilte ein Gericht Williamson zum Tode und Fritz zu lebenslanger Haft. Zu den Beweisen gehörten Aussagen über angebliche Geständnisse und Vergleiche von Haaren. Dabei wurden Haare unter dem Mikroskop verglichen und bestimmte Haare den Angeklagten zugeordnet. Sie waren jedoch kein eindeutiger genetischer Nachweis. Später galt die Methode als wissenschaftlich nicht ausreichend abgesichert.
1995 ordnete ein Bundesrichter ein weiteres Verfahren an, nachdem die Staatsanwaltschaft entlastendes Material nicht offengelegt hatte. 1999 schlossen DNA-Tests Williamson und Fritz als Quelle des am Opfer gefundenen Spermas aus. Das DNA-Profil passte zu Glen Gore. Am 15. April 1999 ließ die Staatsanwaltschaft die Anklagen gegen Williamson und Fritz fallen; beide kamen frei. Gore wurde 2003 wegen Carters Vergewaltigung und Mordes verurteilt.
Warum das Fehlurteil so lange Bestand hatte
Das Buch zeigt, wie es trotz des bekannten Ausgangs zu dem Fehlurteil kam. Williamson und Fritz verbrachten elf Jahre in Haft, während ihre Verurteilungen Bestand hatten. Williamson war nach Angaben des Innocence Project zeitweise nur fünf Tage von der Hinrichtung entfernt. Für ihn stand also nicht bloß eine lange Haftstrafe auf dem Spiel, sondern sein Leben.
Grisham beginnt mit dem Verdacht und schildert anschließend die Beweisführung und die Gerichtsverfahren. Die Darstellung reicht bis zu den DNA-Tests. Dabei zeigt sich, wie Aussagen über angebliche Geständnisse und umstrittene Haarvergleiche vor Gericht Gewicht erhielten. Die spätere Entlastung zeigt, was auf dem Spiel stand, solange niemand diese Beweise überzeugend überprüft hatte.
Das Buch erzählt auch von den Folgen für die Betroffenen. Williamson war psychisch schwer erkrankt, während er auf seine Hinrichtung wartete.
Thriller und Sachbuch im Vergleich
In Grishams Justizthrillern entsteht Spannung meist durch erfundene Konflikte, überraschende Enthüllungen und juristische Wendungen. „Der Gefangene“ folgt einem dokumentierten Fall. Die Spannung entsteht, weil sich der Verdacht festigte und Zweifel an den Beweisen lange folgenlos blieben.
Der wahre Ablauf gibt auch das Erzähltempo vor. Ein Roman kann Szenen zuspitzen und die Handlung auf einen dramatischen Höhepunkt zulaufen lassen. In einer wahren Fallgeschichte bestimmen Akten, Ermittlungen und Verfahrensschritte den Verlauf. Grisham erzählt klar und engagiert, zeigt aber die Sichtweisen zum Fall und zur Todesstrafe nicht ausgewogen. Zeitgenössische Kritiken lobten den Sog der Geschichte; andere beanstandeten eine einseitige Perspektive und eine weniger straffe Erzählweise als in seinen Romanen.
Wer vor allem einen temporeichen Anwaltsroman sucht, sollte mit einer dokumentarischeren Erzählung rechnen. Wer wissen will, wie ein Fehlurteil entstehen und trotz zweifelhafter Beweise Bestand haben kann, findet hier einen konkreten Fall.
Die deutsche Ausgabe
Die Heyne-Taschenbuchausgabe umfasst 464 Seiten. Übersetzt haben Bernhard Liesen, Bea Reiter und Kristiana Dorn-Ruhl. Das englische Original erschien 2006 unter dem Titel „The Innocent Man“; die deutsche Ausgabe folgte 2008.
