John Grishams Der Gefangene erzählt vom Justizirrtum in Oklahoma: 1988 wurden Ron Williamson und Dennis Fritz wegen der Vergewaltigung und Ermordung der 21-jährigen Debra Sue Carter verurteilt. Williamson erhielt die Todesstrafe, Fritz lebenslange Haft. DNA-Tests zeigten, dass das am Tatort gefundene Sperma nicht von ihnen stammte. Am 15. April 1999 ließ die Staatsanwaltschaft die Anklagen fallen; beide Männer kamen frei.
Das Buch erschien auf Englisch unter dem Titel The Innocent Man und war Grishams erstes Sachbuch. Auch Aussagen von Mitgefangenen, zweifelhafte forensische Befunde und Williamsons unbeachtete psychische Erkrankung führten zum Fehlurteil.
Der Mord und die Verurteilungen
Debra Sue Carter wurde am 8. Dezember 1982 tot in ihrer Wohnung in Ada, Oklahoma, gefunden. Williamson und Fritz kannten das Lokal, in dem sie arbeitete. Die Ermittler verhafteten sie erst am 8. Mai 1987. Im Jahr darauf wurden sie in getrennten Verfahren verurteilt.
Die Anklage stützte sich unter anderem auf Aussagen von Mitgefangenen, die behaupteten, Williamson und Fritz hätten ihnen die Tat gestanden. Ermittler deuteten außerdem eine Schilderung eines angeblichen Traums von Williamson als Geständnis. Williamson bestritt die Tat; seine Verteidigung stellte die Äußerung als Traumbericht dar, nicht als Eingeständnis.
Auch die damaligen Haar- und Blutgruppenuntersuchungen belasteten die Männer. Haare vom Tatort wurden als passend zu ihnen beschrieben. Ein solcher Haarvergleich konnte jedoch nicht zeigen, von welcher einzelnen Person ein Haar stammte. Blutgruppentests schlossen Williamson und Fritz als Quelle des Spermas nicht aus, bewiesen aber ebenso wenig, dass es von ihnen stammte. Spätere DNA-Tests zeigten, dass diese Befunde Williamson und Fritz nicht als Täter belegten.
Williamsons psychische Erkrankung
Williamsons psychische Vorgeschichte spielte im Verfahren eine zentrale Rolle. Ein Bundesgericht hielt 1995 fest, dass er seit 1979 wegen psychischer Erkrankungen behandelt worden war. In einem früheren Verfahren hatte ein Gericht bereits entschieden, dass er nicht verhandlungsfähig war. Verhandlungsfähigkeit bedeutet, dass ein Angeklagter den Prozess versteht und seiner Verteidigung helfen kann.
Im Verfahren um Carter wurde diese Frage nicht angemessen geprüft. Der Bundesrichter kritisierte auch, dass Williamsons Anwalt seine Vorgeschichte nicht ausreichend untersucht und keine Anhörung zur Verhandlungsfähigkeit beantragt hatte. Deshalb ordnete das Bundesgericht eine Prüfung seiner Haft und eine Neuverhandlung an.
Dieser Schritt war noch keine Freilassung und beruhte nicht auf DNA-Beweisen. Er betraf Verfahrensfehler und die Frage, ob Williamson dem Prozess folgen konnte. Die genetischen Tests kamen erst später ins Spiel.
Haft im Todestrakt
Laut dem Innocence Project sollte Williamson in nur fünf Tagen hingerichtet werden. Fritz verbüßte eine lebenslange Freiheitsstrafe. Beide waren rund elf Jahre in Haft. Von der Festnahme im Mai 1987 bis zur Freilassung im April 1999 vergingen knapp zwölf Jahre. Berichte runden die Haftdauer häufig auf elf Jahre.
Zu Williamsons psychischer Verfassung während der Haft gibt es gerichtliche Unterlagen zu seiner Vorgeschichte. Ein Bericht von Grisham erwähnt außerdem, dass Williamson später in einen psychiatrischen Behandlungsbereich verlegt wurde. Zu konkreten Bedingungen wie der Zellgröße, einer dauerhaften Isolation oder der Häufigkeit seiner Behandlung gibt es keine verlässlichen Angaben. Solche Details lassen sich daher nicht sicher behaupten.
DNA-Tests entlasten Williamson und Fritz
Als DNA-Tests für das Tatmaterial verfügbar waren, untersuchten Ermittler es 1998. Die Ergebnisse schlossen Williamson und Fritz als Quelle des Spermas aus. Weitere Tests zeigten auch, dass die Haare, die zuvor als passend zu ihnen beschrieben worden waren, nicht von ihnen stammten.
Das DNA-Profil des Spermas war mit Glenn Gore vereinbar, der im ursprünglichen Verfahren als Zeuge der Anklage aufgetreten war. Im April 1999 ließ die Staatsanwaltschaft die Anklagen gegen Williamson und Fritz fallen. Am 15. April kamen beide frei.
Gore wurde später wegen Carters Mord angeklagt und verurteilt; ein Berufungsgericht in Oklahoma hob die erste Verurteilung 2005 auf und ordnete einen neuen Prozess an. Die DNA-Ergebnisse schlossen Williamson und Fritz als Quelle aus und deuteten auf Gore als Quelle hin, bewiesen für sich allein jedoch nicht, wer die tödlichen Handlungen ausgeführt hatte.
Weitere Fehler im Verfahren
Die DNA war nicht der einzige Grund, weshalb der Fall neu bewertet wurde. Das Bundesgericht kritisierte die fehlende Prüfung von Williamsons Verhandlungsfähigkeit und die Arbeit seiner Verteidigung. In der späteren Aufarbeitung wurde zudem berichtet, dass die Staatsanwaltschaft ein Video mit entlastenden Äußerungen Williamsons nach einem Lügendetektortest sowie die Aufnahme eines anderen Verdächtigen, der die Tat gestanden haben soll, nicht offengelegt hatte.
Damit kamen verschiedene Versäumnisse zusammen: Aussagen von Mitgefangenen wurden als belastende Beweise behandelt, unspezifische forensische Befunde erhielten zu viel Gewicht, und Williamsons psychische Erkrankung wurde im Prozess nicht angemessen berücksichtigt. Fritz’ Fall zeigt zugleich, dass der Justizirrtum nicht nur Williamson betraf: Auch er wurde aufgrund der Anklagebeweise zu lebenslanger Haft verurteilt und erst durch die späteren Tests entlastet.
Ermittler und Staatsanwälte, die Grisham in seinem Buch kritisch darstellte, klagten ihn und weitere Beteiligte wegen Verleumdung und anderer Ansprüche. Ein Berufungsgericht bestätigte 2010 die Abweisung der Klage. Das Gericht prüfte damit nicht umfassend, ob jede einzelne Darstellung im Buch zutraf.